Когда в мае компания запустила первую серию
интернет-спутников Starlink, те, у кого глаза были направлены на ночное небо,
сразу поняли, что объекты были невероятно яркими. Профессиональные астрономы
беспокоились, что спутники будут мешать научным наблюдениям и любительскому изучению
звезд.
SpaceX и его лидер, Элон Маск, заверили астрономов, что как
только спутники разместятся, они перестанут быть похожими звезды, в честь которых
они названы. МакДауэлл хотел подтвердить точность заявления Маска, поэтому
попросил службу рассылки электронных писем астрономов-любителей дождаться
выхода первой партии спутников Starlink на их окончательную орбиту, а затем
сравнить яркость конкретных спутников со звездами вокруг них.
Эти наблюдения начались в июле. МакДауэлл не завершил
исчерпывающий анализ, но предварительные результаты вызывают обеспокоенность,
поскольку спутники Starlink регулярно регистрируются с магнитудой от 4 до 7,
что достаточно ярко, чтобы видеть их без телескопа. «Суть в том, что вы
можете постоянно видеть их», — сказал он.
Первоначальный запуск Starlink осуществил вывод на орбиту 60
спутников, но это лишь малая часть того, что SpaceX охарактеризовал как его
долгосрочный план — запуск десятков тысяч устройств на орбиту. «Когда вы
говорите о 30 000 спутниках, и многие из них находятся над горизонтом в любой
момент времени, в этом есть что-то новое», — сказал Макдауэлл. «Это
будет не просто случайное вмешательство, это будет постоянное воздействие.»
МакДауэлл и его коллеги, специализирующиеся на оптической
астрономии, не привыкли игнорировать технологии, маскирующиеся под астрономические
объекты. Но это позиция, с которой радиоастрономы хорошо знакомы, так как
спутники посылают данные обратно к людям на радиочастотах.
В ответ на протест Маск сказал в мае, что он «послал
команде Starlink на прошлой неделе записку, касающуюся уменьшения
альбедо», в которой говорится о количестве света, отраженного спутниками.
В отдельном твите по этому вопросу Маск также сказал, что SpaceX не намерен
вмешиваться в оптическую астрономию. «При этом мы убедимся, что Starlink
не окажет существенного влияния на открытия в области астрономии. Мы очень
заботимся о науке», — писал он.
Но МакДауэлл пожаловался, что SpaceX не предоставил никаких
подробностей о том, какие модификации могут претерпеть спутники и насколько они
будут тусклыми. Он надеется повторить проверку яркости, как только спутники
Starlink, которые SpaceX планирует запустить на следующей неделе, достигнут
своих окончательных орбит.
«Все, что мы можем сделать сейчас, это продолжить то,
что они на самом деле там разместили. И то, что они на самом деле установили,
это действительно яркие спутники, которые, если бы у вас их было много тысяч,
означали бы серьезные изменения в ночном небе.»
Для МакДауэлла проблема заключается не только в Starlink или
SpaceX. «Этот совершенно новый масштаб индустриализации космоса означает,
что это проблема, о которой мы должны были начать беспокоиться около 10 лет
назад», — сказал он. «Я не пытаюсь сказать, что мы не должны делать
мегаконстелляции. Но давайте делать это постепенно, давайте оценивать степень
светового загрязнения, управлять им как ресурсом.»
Он надеется, что космическое сообщество примет на вооружение
общую практику в отношении того, сколько света может произвести каждый
отдельный проект, параллельно с существующими руководящими принципами обращения
с космическим мусором. «Мы думали, что можем игнорировать космический век
в астрономии, но он здесь, — сказал МакДауэлл. «Теперь мы должны отнестись
к этому серьезно и разобраться с последствиями для наземной астрономии.»
